Linux では、各環境で異なる値や、シェルで共通して使用したい値を登録しておくために環境変数というものが用意されています。環境変数を使用することで、環境に依存しないシェル（正確には環境依存部分を切り離したシェル）を作成したり、よく使う値を保存しておいたりできます。 Windows で環境変数を使ったことがあるなら仕組み自体はそれと同じなのでイメージしやすいと思います。

Linux  OS 自体も環境変数を利用しているため、Linux をインストールしたときには既にいくつかの値が設定されています。現在設定されている環境変数の値は printenv コマンドで確認することができます。